白居易的诗作尤为著名的是属于感伤诗的两篇长篇歌行，即《长恨歌》和《琵琶行》，所谓“童子解吟《长恨》曲，胡儿能唱《琵琶》篇”。白居易被贬为江州司马，他得罪当权者的真正原因，就是在于他写的那些针砭时政的讽喻诗，早已引起权贵们的忌恨。正如他自己所说的，“始得名于文章，终得罪于文章”。这次打击给白居易的心灵留下很深的创伤，到江州后一年的生活更使他体验了社会的残酷和世态的炎凉。他有满腔的怨愤正无处倾诉，恰巧遇到这原为歌伎的商人妇，听到她的富有感情的弹奏，知道了她的悲凉的身世，诗人那压抑已久的感情便像开了闸的河水，一起倾泻而出。琵琶女和诗人，他们的社会地位并不相同，两人的遭遇也各有不同的具体情况，属于不同的社会问题，但诗人还是把她引为同道，引为知己，说出“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”这样深挚的话来，这说明诗人对被侮辱的女性抱着同情与尊重的态度，一个封建官僚能够这样是很不容易的了。 这首诗的突出成就首先是在成熟的叙事笔法。叙事富于详略虚实的变化，脉络分明，曲折生动。诗从秋夜送客写起，由“举酒欲饮无管弦”引出琵琶声和琵琶女，这些过程都写得比较简单。接着一段音乐描写，一共用了二十二句，写得很详尽。把曲调的变化、弹奏的技巧、曲中的感情，淋漓尽致地描写出来。再下面又是简单的交代和过渡，只用四句说明音乐的效果和琵琶女放拨插弦、整顿衣裳的动作，便转到琵琶女叙述自己的身世。这一段又是二十二句，写得比较详细，特别是她在长安的欢乐生活，连细节都写出来了。接着是诗人的自述，贬谪以前在长安的生活一字不提，着重写谪居浔阳一年来的寂寞。在这一段话里，反复三次诉说没有悦耳的音乐，至于其他种种的细节则一概从略了。在诗人这番话的感动下，琵琶女作了第二次演奏。关于这次演奏诗人改用略写、虚写，只用“凄凄不似向前声”这样一句话便交代了过去，随即结束全诗。 其次是叙事与抒情的结合。在叙事的过程中，字里行间都渗透着对琵琶女的同情，深挚而隽永。诗人很善于刻画对方的心理活动，而在刻画对方心理的时候流露出自己的感情。例如邀请琵琶女相见的几句：“寻声暗问弹者谁，琵琶声停欲语迟。……千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面。”把一个女子的迟疑、腼腆，既难忍受独守空船的寂寞，又不便在夜间与陌生人相会的矛盾心情，十分细致地刻画出来了。又如“低眉信手续续弹，说尽心中无限事”“沉吟放拨插弦中，整顿衣裳起敛容”“感我此言良久立，却坐促弦弦转急”，这些叙述都使人感到诗人对琵琶女是很理解，很体贴，很同情的。诗中穿插的景物描写也很好地起到了渲染感情的作用。借“枫叶荻花秋瑟瑟”抒写惜别之情，借“绕船月明江水寒”抒写琵琶女的孤单与寂寞，借“黄芦苦竹绕宅生”抒写谪居卧病的凄苦与无聊，都是诗中画龙点睛之笔。  再次是《琵琶行》对音乐的描写尤有独到之处。音乐形象是难以捕捉的，如何借助语言把它变成读者易于感受的具体形象呢？这是描写音乐时常常遇到的一个困难。但这个困难在白居易笔下似乎并不存在，他写得那样灵活，那样自如，使人读着他的诗仿佛亲耳听到了音乐一般。他是怎样取得这样好的效果的呢？他运用了三种写法： 第一，比喻，用一连串比喻反复形容。“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。间关莺语花底滑，幽咽泉流冰下难。……银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣”。这些诗句都是用生活中具体的声音作比喻，形象地描绘了各种不同的音乐节奏和旋律，“大珠小珠落玉盘”一句，用珠玉相击的声音摹拟琵琶这种弹拨乐器的音响效果，真是再恰切不过了。人们常以珠圆玉润形容歌声的婉转，“大珠小珠落玉盘”中的珠玉，也给人以圆润之感，使人联想到乐曲的和谐。 第二，写弹者与听者的感情交流。如“未成曲调先有情”，“似诉平生不得志”“说尽心中无限事”，“别有幽愁暗恨生”，“满座重闻皆掩泣”，等等，都让人感到那琵琶声中有琵琶女的形象，也有听者的共鸣。像这样声情结合，以情绘声，比单纯客观地描写声音，效果显然要好得多。 第三，不但写有声而且写无声。如“别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声”“东船西舫悄无言，唯见江心秋月白”都是以无声衬托有声，用乐曲休止时的余韵来强调乐曲的效果。如同篆刻艺术的“计白以当黑”或戏曲艺术对舞台空间的运用，这种虚中见实的表现方法，是中国古代艺术的传统特点。
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