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1962年8月，因为领导反种族隔离运动，曼德拉被南非种族隔离政权逮捕入狱，当时政府以“煽动罪”和“非法越境罪”判处曼德拉5年监禁，自此，曼德拉开始了他长达27年的“监狱生涯”。 1962年10月15日，曼德拉被关押到比勒陀利亚地方监狱。在那里，曼德拉为了争取自身利益而遭到单独关押，关押时间一日长达23小时，每天只有上午和下午各半个小时的活动时间。在单独关押室中没有自然光线，没有任何书写物品，一切与外部隔绝。 1964年6月，南非政府以“企图以暴力推翻政府罪”判处正在服刑的曼德拉终生监禁，他在法庭上发表了长达4个小时的演讲，他神情镇定地说道：“我怀有一个建立民主和自由社会的美好理想，在这样的社会里，所有人都和睦相处，有着平等的机会。我希望为这一理想而活着，并去实现它。但如果需要的话，我也准备为它献出生命。” 当年他被转移到罗本岛上。罗本岛是1960年代中期到1991年那段时间内南非最大的秘密监狱，岛上曾关押过大批黑人政治犯。曼德拉在罗本岛的狱室只有4.5平方米，在这里他受到了非人的待遇。罗本岛上的囚犯被狱卒们逼迫到岛上的采石场做苦工。在岛上，曼德拉希望监狱方面同意他在监狱的院子里开辟出一块菜园，监狱方面多次拒绝，但是最终还是同意了曼德拉的要求。在岛上，曼德拉依然坚持着身体锻炼，例如在牢房中跑步，做俯卧撑。 1982年，曼德拉离开了罗本岛，他被转移到波尔斯摩尔监狱。自此，曼德拉结束了自己在罗本岛长达18年的囚禁。他在这里也开辟了一片菜园，并且种了将近900株植物。 1990年2月10日，南非白人总统德克勒克迫于国际压力，最终宣布无条件释放曼德拉。1990年2月11日，在监狱中度过了27年的曼德拉终于重获自由。出狱当日，他前往了索韦托足球场，向12万人发表了他著名的“出狱演说”。这一年，德克勒克和曼德拉同时获得诺贝尔和平奖。 1994年至1999年间曼德拉任南非总统。尽管，他被批评任内虽重视人民却忽视政策，但谁都不能否认他的功绩——主导后种族隔离时代南非的民族和解与政治转型，实现政治权力的稳定交接。他确无一双魔术之手，不能帮助国家和同胞立竿见影地摆脱贫困、犯罪和种种社会问题，但他对待权力的姿态和对制度的建设，保障了南非作为多种族、多部族共处的彩虹国度内部的持久和平。 上世纪90年代，是整个非洲大陆从一党制向多党制选举大规模转轨的时代，五六十年代民族独立运动中涌现的非洲领导人，鲜有主动挂冠求去者；而在多党制选举中上台的首批新生代领导人中，处心积虑再三谋求连任者比比皆是。曼德拉却是异数。1999年首个总统任期届满时，他若想连任易如反掌，但他果断宣布退休。这个愿意为信仰把牢底坐穿的人，不愿意为权力而多恋栈一天。他用前半生证明了自己威武不能屈，又用后半生践行了富贵不能淫。世人趋之若鹜的权力名利，于他竟果然如浮云。 “隐退也是一种领导”，81岁高龄的曼德拉开始投身慈善事业。他发起大型抗击艾滋病慈善音乐会，呼吁全世界共同关注艾滋病，积极采取行动消除贫困、疾病和饥饿。出席2010年南非世界杯闭幕式，是曼德拉最后一次谢幕。2013年12月5日曼德拉逝世，享年95岁。 曼德拉的一生经历过太多的苦痛与折磨，然而这一切都没有改变他乐观、幽默、平和、宽容、坚定的高贵品质。他没有因为种族主义政权的迫害而走向极端、施展报复，而是极力斡旋、促进和解；他没有因为长期非人的囚徒生涯而失去理智、放弃希望，而是积极锻炼身体等待胜利的到来；他没有在声望高涨时贪恋权位、中饱私囊，而是在一届总统任满后立即退位；他没有在退休后坐享功名，而是积极奔走为慈善事业继续贡献心力。曼德拉的伟大不在于他所获得的奖项，不在于世界各国政要名人对他的赞扬，甚至也不在于他为南非新民主政权的诞生所做的贡献；而在于他平和、宽容、理性的精神正是全人类所应具有的精神，他处理矛盾和冲突的智慧与方法也是世界各地的冲突双方所应学习的，而他的无私、奉献与坚定的品质更是后代学习的榜样。
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